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    五月初十，淮安府试正日。

    天还未亮透，贡院街已是人声鼎沸，灯火通明。

    数以千计的考生、仆役、

    送考亲属以及维持秩序的兵丁衙役，

    将偌大的街道挤得水泄不通。

    空气中弥漫着紧张、

    期待、焦虑混合的复杂气息，

    压过了清晨的寒意。

    贡院高墙森严，

    黑压压地矗立在黎明前的灰暗之中，

    墙头插着的旗帜在微风中猎猎作响，

    旗上“肃静”“回避”的字样隐约可见。

    大门两侧立着两排手持长戟、

    腰佩钢刀的兵丁，目光如炬，

    神色冷峻，注视着下方涌动的人群。

    门前一道朱漆木栅栏隔出通道，

    所有考生须经此验身方可入场。

    张家一行人早早到了贡院门外。

    张诚穿着一身崭新得有些扎眼的绸缎襕衫，

    手里紧紧攥着一个考篮，指节因用力而发白。

    他脸色苍白，眼底下挂着两圈浓重的乌青，

    显然是昨夜“临阵磨枪”没磨好，

    反而把自己熬得心神不宁。

    他不停地踮脚张望，

    又时不时拽过苏惟瑾，

    压低声音做最后的“叮嘱”：

    “小九，记住了！

    经义第三题若是考《礼记·王制》，

    就……就挠三下耳朵！

    若是考《孟子·梁惠王》，

    就……就咳嗽两声！”

    “策问题若是问漕运，就在草稿纸左上角画个圈！

    若是问刑狱，就画个三角！”

    “诗赋的韵脚若是……”

    他喋喋不休，

    试图将昨晚强行塞进脑子的那点“作弊信号”再巩固一遍，

    声音发颤，额角甚至渗出了细密的冷汗。

    苏惟瑾垂手听着，

    脸上依旧是那副恭顺可靠的模样，

    心中却冷笑不已。

    就这心理素质，还想学人作弊？

    进了考场，怕是连自己姓什么都忘了。

    他嘴上却应道：

    “少爷放心，小的都记下了。

    您定能高中。”

    张承宗也是一脸凝重，

    最后检查了一遍儿子的考篮

    ——里面笔墨纸砚俱全，

    还有张福“精心”准备的、掰成小块便于隐藏的干粮

    （搜身时已被兵丁捏碎检查过），

    并无任何夹带。

    他拍了拍儿子的肩膀，

    想说什么鼓励的话，

    最终只干巴巴挤出一句：

    “稳住心神，按计划行事。”

    眼神却不由自主地瞟向苏惟瑾，

    带着深深的嘱托和一丝不易察觉的威胁。

    苏惟瑾微微颔首，示意一切尽在掌握。

    他的考篮看起来普通，里面却别有乾坤。

    除了常规文具，

    还有一小瓶特制的“墨水”

    （利用厨房材料简单调配，色淡干得快，适合快速书写），

    以及一叠质地稍差、
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