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    腊月初九，五更天，铅云低垂，冬风呼啸。

    甚寒。

    皇极殿内，灯火通明，值岗的厂卫明显比往常多了一些。

    文武百官齐聚殿内。

    鸿胪寺当值礼官提前查点人数，发现无一人以事、以病请假。

    即将在朝会后接受廷杖的七十五名官员都是一脸郁闷。

    其中要被官员、百姓围观廷杖的五十二名官员更是如丧考妣，甚是懊恼。

    但已无任何回还余地。

    临近年关。

    朝会并无太多琐事，不到一个时辰便结束了。

    散朝后。

    二十三名入仕三十年以上的官员被锦衣卫带往北镇抚司行刑，剩下的五十二名官员则被带到午门外。

    文武百官在三大阁老的带领下，紧随其后。

    这一刻。

    午门外左掖门、右掖门附近都围满了百姓。

    小万历令百姓围观，即使无百姓敢来，锦衣卫也会赶来一群百姓观刑。

    围观的百姓都相当兴奋。

    官员挨板子，向来是他们喜闻乐见的场景。

    人群中，有诸多持笔墨记录者。

    这些人或是小报书写人，或是说话艺人，或是话本撰写者。

    今日之景，乃是编排故事的最佳素材。

    只要他们将故事最后的核心主旨升华到“皇帝圣明，依法治国，严惩懒官”的高度，那么他们的作品便可在整个大明流传。

    若有官员敢出口封禁，锦衣卫便会教他做事。

    百姓是聪明的。

    官员之权再大，在皇权面前也是老鼠见了猫。

    ……

    约一刻钟后，午门外。

    文武百官、京师百姓，围了一层又一层。

    五十二名官员被押到行刑的空地，站成数排，摘去官帽、褪去官衣，只留下一件单薄的素色中衣。

    然后，双手被麻绳所缚，面朝下趴在冰凉的灰色砖地上。

    这一刻，尊严已荡然无存。

    每名官员身边都站有四名锦衣卫与一名东厂太监。

    两名锦衣卫校尉用木杖压住官员双腿，使其臀部翘起，另外两名锦衣卫手持长五尺、径三寸的栗木硬杖负责行刑。

    东厂太监负责查数与记录。

    就在这时。

    天空中突然飘来雪花，如鹅毛一般，越下越大。

    天气也越来越冷。

    眨眼间，大家便都白了头。

    有太监抱来红色鹤氅送到三大阁老、六部堂官的面前。

    至于其他官员，只能靠站得再紧一些取暖。

    行刑准备事宜完毕后。

    身穿红色鹤氅的司礼监掌印太监冯保走到罪官们前面，缓了约有十余息后，高声道：“着实打！”

    着实打，即皮开肉绽而不致死之意。

    唰！唰！唰！

    五十二名官员的裤子几乎同时被扒开，露出白花花，冒着热气的屁股。

    廷杖，必须是光着屁股，谁都不能例外。

    砰！砰！砰！

    午门外传来此起彼伏的廷杖声以及官员们的哀嚎。

    声震阙廷！

    这种天气，屁股裸露于外，那都是如针刺骨，更别提还要挨板子了。

    这一刻，围观的百姓直呼过瘾。

    他们非常喜欢这种氛围。

    打谁不重要，只要是打高官重臣，他们就很开心。

    这一刻，观刑的文武百官心里，五味杂陈，包括沈念在内。

    这就是皇帝的权力。

    至高无上，视臣子如家奴。

    无论你官至几品，有多少政绩，只要皇帝想要你颜面无存，想要你残疾或殒命，只需要一句话。

    有官员想起了嘉靖三年的左顺门哭谏，一百三十四名官员集体受刑，惨叫声响彻云霄。

    有官员想起隆庆年间，因上疏言皇帝纵饮娱情色而被杖责的吏科给事中石星，伤口腐烂有蛆虫涌出，仍被抬到衙门办公，差点儿殒命。

    不逢明君。

    做直臣就意味着会被杖、被杀。

    像海瑞那种反而擢升者，不是嘉靖仁慈，而是为了给自己博一个好名声罢了。
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