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    江公子在薛府借读，这狼毫笔都掉漆。

    待进了县文院，旁人指不定怎么背后议论咱们薛国公府，苛待公子！”

    春桃嘟着小嘴道，“公子可知城东茶楼的说书人，最爱编排高门贵胄苛待寒士的话本！”

    江行舟顿时垭口，不再多言。

    薛家主和家母身在江州府，如今薛国公府是薛大小姐当家做主。

    他若再推辞，却是显得不懂事了。

    ...

    残雾尚未散尽。

    街道上，薛府的马车轧过薄冰咯咯脆响，驶抵县文院。

    两尊青铜仙鹤衔日晷，镇守县学院龙门左右。

    江行舟掀帘，却见寒雾里，县文院龙门玉阶前早就攒动的人头——玉阶此刻被黑压压的蒙生踩成泼墨色。

    连院墙角落都站满了前来送考的眷属，衣裳接踵，极是热闹。

    “让道~！薛国公府的车辕可不长眼！”

    薛贵半个身子探出车窗，大声嚷嚷，玉珏在车壁上叮当作响。

    拥挤的人群，顿时如被银枪劈开的潮水，露出玉阶前香案上蒸腾的三牲烟火气。

    不知谁家的一头青骢马忽地惊嘶，踢翻了哪家书童捧着的墨砚，墨汁泼在雪地上污了一片，转眼被无数缎面皂靴踏成混泥。

    那书童将碎墨砚台捧在胸前吓得哭嚎，场上叫骂声一片。

    嘈杂之中，

    江行舟和薛家兄弟，提着描金考箱下车。

    薛府马车停靠的石阶旁，坐着一些总角稚子的蒙生，正手捧着《千字文》高声朗诵，临阵磨枪。

    “皇天后土，圣人保佑~！”

    高炉香案前，一名穿洗褪色绛紫襕衫的白发老者点燃黄香，命人将三牲祭品摆上香案。

    供盘里冷透的猪头泛着青白，鲤鱼此刻正翻着死白的肚皮。

    老者布满茧子的手，捻着三炷香，对着县文院“明经取士”的匾额，念念叨叨，焚香祷告。

    他童生试五十载，屡考不中，浑浊的眼珠唯有乞求，盼着今岁能押中主考官出的考题。

    香火混着晨露的清冽，氤氲成袅袅烟柱，到处弥散着呛人的沉水香。

    沉水香混着冷猪肉的腥气，直刺喉管，熏得江行舟掩袖闷咳。

    “这倔老张头，他若能考中，定然是祖坟冒青烟了！”

    春桃捧着江行舟沉淀的考箱，拂袖挡住香火气，神情满是鄙夷。

    “这老头你认得？”

    江行舟愕然道。

    眼前人群接踵，何止数千之众！

    “公子，小婢对咱江阴县的人情世故，可忒熟了！...眼前这群上千蒙生，大半叫的上名。”

    春桃眸中八卦之火炙热，压低嗓音道：“这老头是城南张厨子的老父，年逾七十二。

    他初考童生那年，县文院门前的梧桐才碗口粗。如今长比腰还宽，是咱们江阴县童生试，出了名的钉子户！

    张屠子每回来咱薛府送猪下水都要念叨抱怨一番他老爹。

    去岁大小姐及笄宴，这老头想要进薛府私塾求学拜入裴夫子门下，硬要往咱们薛府贺礼塞他抄的《劝学篇》，却被灶房当裹肉的油纸扔进灶膛....也不看看他自家什么身世，也妄想进薛府私塾！”

    江行舟抬头再看那老者佝偻焚香的身影，顿觉无比可怜。

    蒙生人群喧闹间，
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