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    终南山脚下有个王家坳，二十几户人家，世代采药为生。

    赵大牛祖辈三代都住这儿。他爹采药摔死在悬崖下，他娘哭瞎了眼，三年后也走了。他一个人守着三间土坯房，

    娶了媳妇，生了闺女，日子紧巴，但还能过。

    可今年过不下去了。

    开春那会儿，四家联手压价。往年十两银子的参，今年只给二两。灵芝、黄精、当归，全压到三成价。不收？那你就烂在地里。

    赵大牛咬牙扛了半年，扛不住了。

    女儿丫头发着高烧，咳得整夜整夜睡不着。他背着药材跑了三家药行，一家的价比一家低。最后一家掌柜的摊牌：“老赵，

    实话告诉你，四家放话了，谁敢按老价收药，就是跟他们作对。你这药，我收了，明天铺子就得关门。”

    赵大牛蹲在药行门口，抱着药篓，像抱着闺女的命。

    那天傍晚，他签了卖身契。

    王家来人，扔下一锭十两的银子，把丫头带走了。媳妇追出去二里地，摔倒在泥里，爬不起来。

    赵大牛把她背回家，她一病不起，三天后也走了。

    他埋了媳妇，收拾了几件衣裳，把剩下的黄芪装进药篓，背着往长安走。

    三天。

    二百里山路。

    饿了啃干饼子，渴了喝山泉水，夜里睡在破庙里，老鼠从他身上爬过去，他一动不动。

    他只有一个念头：卖了这些黄芪，去王家赎丫头。

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    长安东市。

    赵大牛站在仁德堂门口，药篓放在脚边，双手捧着几根黄芪，递到掌柜面前。

    掌柜的扫了一眼，拨开他的手：“不收。”

    “掌柜的，您看看，这都是上好的黄芪，我亲自采的，晒得干——”

    “说了不收。”掌柜的不耐烦，“四家放话了，谁敢收散户的药？滚滚滚。”

    赵大牛被推出门，踉跄几步，差点摔倒。

    他又去第二家。

    第三家。

    第四家。

    太阳从东边升到头顶，又从头顶落到西边。

    他蹲在回春堂门口的角落里，抱着药篓，一动不动。

    天黑了，医馆关了门，街上的人越来越少。

    他还蹲在那儿。

    眼泪不知道什么时候流下来的，等他发现的时候，已经流了一脸。他把脸埋进膝盖里，肩膀一耸一耸，没声音。

    脚步声。

    有人在他面前停下来。

    他抬起头，泪眼模糊中，看见一个穿青衫的女子蹲在他面前。

    那女子很年轻，二十出头，眉眼冷冽，脖颈处隐隐有暗红色的光纹一闪。她腰间挎着一柄刀，刀柄上缠着褪色的红布，系着两个小小的铜铃。

    “老人家。”她开口，声音不高，却让人听得很清楚，“药卖吗？”

    赵大牛愣住。

    “卖……卖……”他慌忙去抱药篓，手抖得厉害，几根黄芪掉了出来。

    那女子没动，只是看着他。

    他捡起黄芪，双手捧着递过去，嘴唇哆嗦着说不出话。

    女子接过黄芪，在手里掂了掂，又闻了闻。

    “多少钱？”

    赵大牛张了张嘴。

    他想起仁德堂给的价——一两银子全包。他想起签卖身契那天，王家人扔下的十两银子，那是丫头的命。

    “市……市价就行……”他说，声音沙哑得不像自己的。

    女子看着他。

    “市价的两倍。”她说。

    她从怀里摸出一锭银子，塞进他手里。

    赵大牛低头看那银子，十两的，足重。

    他抬起头，想说什么，却看见那女子已经站起来，对身边一个半大男孩说：“带他去后面，让周兴看看伤。”

    半大男孩点点头，过来扶他。

    赵大牛被扶着走了几步，忽然挣脱，转身跑回去。

    他跪在地上，额头贴着地，浑身发抖。

    “活菩萨……活菩萨……”

    他哭得说不出话来。
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