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    魏忠贤的额头渗出冷汗。他掌权时，也收过盐商孝敬，自然知道其中水有多深。

    “皇爷的意思是...”

    “朕要你成立一个专门机构，”朱由检一字一顿，“就叫‘盐政稽核司’，隶属司礼监，但独立办事。

    给你三个月时间，把两淮盐场近十年的账，给朕一笔一笔查清楚。”

    魏忠贤倒吸一口凉气。这等于让他去捅天下最大的马蜂窝。

    “皇爷，此事非同小可，是否...是否从长计议？”

    “没时间了，”朱由检摇头，“辽东等着饷银，陕西等着赈灾，朝廷等着用钱。

    江南那些盐商，富可敌国却一毛不拔，天下哪有这样的道理？”

    他看着魏忠贤，眼神锐利如刀：“你怕了？”

    魏忠贤扑通跪倒：“老奴...不怕！老奴这条命是皇爷的，皇爷让老奴去哪，老奴就去哪！”

    “好，”朱由检将他扶起，“朕知道此事凶险，所以给你三样东西。”

    “第一，尚方剑，可先斩后奏。”

    “第二，五百锦衣卫精锐，随你调遣。”

    “第三，”朱由检压低声音，“朕会在朝中配合你。你查到哪里，朕就动到哪里。”

    魏忠贤浑身一震。皇帝这是要把整个朝廷都押上啊！

    “老奴...定不负皇爷重托！”

    “记住，”朱由检最后叮嘱。

    “查账要细，抓人要准，下手要狠。

    但有一条，证据必须确凿。朕不要冤案，朕要的是铁案，是要让天下人心服口服的铁案。”

    “老奴明白。”

    魏忠贤退出暖阁时，脚步有些虚浮。

    他知道，这一去，要么立不世之功，要么死无葬身之地。

    但他没有选择。从皇帝留他性命那一刻起，他就已经绑在了这条船上。

    腊月二十四，早朝。

    朱由检端坐龙椅，看着下方文武百官。年节将近，许多官员脸上已有了松懈之色。

    “众卿可有事奏？”他的声音平淡无波。

    礼部尚书温体仁出列：“陛下，年节在即，按例当封印休沐。臣请旨，腊月二十六封印，正月十六开印。”

    这是惯例，往年皇帝都会准奏。

    但朱由检却问：“温尚书，封印期间，若有紧急军务，该如何处置？”

    温体仁一愣：“这...自有值守官员处理...”
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