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    陈子龙跳上船，船夫立即撑篙离岸。这时，那蒙面人也赶到，纵身跃上船尾。

    船入河心，岸上的黑衣人只能眼睁睁看着。

    “多谢壮士相救，”陈子龙喘息未定，“敢问尊姓大名？”

    蒙面人摘下面巾，竟是个二十多岁的年轻人，眉清目秀，但眼神锐利：“锦衣卫南镇抚司小旗，沈炼。奉魏公公之命，暗中保护陈大人。”

    陈子龙一愣：“魏公公早就料到…”

    “魏公公说，江南水深，必有凶险，”沈炼道。

    “让我暗中跟随，不到万不得已不出手。刚才形势危急，不得已现身。”

    “那赵武和车夫…”

    “赵小旗应该能脱身，车夫是周大人的人，自有安排，”沈炼看看后方。

    “不过此地不宜久留。那些黑衣人能这么快找到我们，说明我们在南京的行踪已经暴露。”

    船夫接口：“公子，我们现在去哪？”

    陈子龙沉思片刻：“去镇江。镇江知府杨文骢，是周大人门生，应该可靠。”

    “不可，”沈炼摇头，“若周大人都被监视，他的门生更不安全。依我看，直接去扬州，从扬州走运河北上回京。”

    “可账册上还有些数据需要核实…”

    “命重要还是账册重要？”沈炼严肃道，“陈大人，你现在手握的证据，足以让江南震动。那些人不会让你活着离开的。”

    陈子龙看着怀中的账册，一咬牙：“好，听你的，去扬州。”

    乌篷船顺流而下，向长江口驶去。

    船行一夜，天明时分抵达镇江。

    他们没有靠岸，直接转入长江，顺流向东。

    陈子龙在船舱里整理账册，越看越心惊。

    这三个月，他暗查了苏州、松江、常州三府十八县，发现的问题触目惊心。

    最严重的还不是隐田，而是“投献”。

    所谓投献，就是百姓为了逃避赋税，把自己的田地“献”给有功名的士绅或勋贵。

    因为这些特权阶层可以免税免役。

    而作为回报，百姓要向“主人”缴纳比官府赋税低一些的租子。

    表面看，百姓少交了税，似乎得利。

    但实际上，他们失去了土地所有权，成了佃户。

    而士绅勋贵们，则通过这种手段，不断扩大田产，却不纳一文税。

    “苏州府长洲县，投献田占全县田亩四成；
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