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    科举案的卷宗越堆越高。

    闲差司前堂那张旧桌子已经摆不下了，苏小荷不得不在墙边又加了张条案，上面摞满了历年县试、府试的录取名录、考生家世背景、考官任职记录……纸页泛黄，墨迹深浅不一，像一层层沉积的时光。

    她查得很细。

    白天整理新到的文书，晚上就着油灯翻旧档。眼睛熬红了，手腕酸了，就揉一揉，继续。赵账房劝她歇歇，她只是摇头：“没事，我不累。”

    其实累，但心里有股劲儿撑着。

    直到那天深夜。

    油灯的火苗跳了一下，苏小荷揉了揉发涩的眼睛，从最底下抽出一本册子。册子封皮已经破损，用麻线重新缝过，上面写着“永宁三年怀庆府童生试名录”。

    永宁三年。

    她心里莫名动了一下。

    翻开，一页页看。名字、籍贯、年龄、成绩……都是些陌生的名字。直到翻到最后一页，她的手指停住了。

    苏明远。安平县人士。年二十二。成绩：甲等第七。

    父亲的名字。

    苏小荷的手抖了起来。

    她记得父亲。记得他消瘦的背影，记得他深夜在油灯下写字的侧影，记得他咳嗽时压抑的声音，记得他临终前拉着她的手说：“小荷……莫要做官……平平安安……就好……”

    那时她还小，不懂。后来家里越来越穷，母亲病逝，她逃难到安平，为了糊口进了闲差司当杂役。再后来，她识字，会算，帮着整理文书，渐渐成了司里不可或缺的一员。

    她一直以为，父亲只是个不得志的读书人，因为家贫，因为时运不济，才郁郁而终。

    现在看着这个名字，看着“甲等第七”的成绩，她忽然意识到——父亲当年，是有机会的。

    甲等第七，按规矩可以直接参加府试，考过了就是秀才。秀才虽不算官，但见了县官不用跪，不用服徭役，还能领些粮米补贴家用。

    可父亲为什么没有？

    她继续往后翻。册子后面还有几页附录，是当年因“违规”被革去成绩的考生名单。

    苏明远的名字又出现了。

    后面跟着一行小字：“卷入学案，成绩作废，永不得考。”

    学案？

    苏小荷心跳得厉害。她放下这本册子，又去翻其他卷宗。永宁三年的学案……永宁三年……

    找了整整一夜。

    天快亮时，她终于在一堆发霉的旧档里，翻到一份残缺的案卷。

    标题是：“永宁三年怀庆府科场舞弊案始末”。

    案卷很薄，只有几页，而且中间被撕掉了几处关键部分。但从残存的字句里，她拼凑出了大概：

    永宁三年，怀庆府院试（考秀才的考试）前，有人举报考题泄露。官府彻查，抓了几个“涉案”的考生和书吏。其中就有苏明远——举报人称，曾看见他与某书吏私下接触。

    没有确凿证据，但风声已经传开。为了“平息事态”，官府将那几个考生全部革去功名，永不许再考。

    案卷末尾有一行模糊的批注：“此事涉及……不宜深究。”
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