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    正月二十五，江面上的湿冷寒气漫过枯黄的芦苇荡。

    宜城县城距汉江不过数里。

    此地水陆交汇，岸线边修筑着几处天然码头。

    眼下正值隆冬枯水期，江心露出一道道青褐色的浅滩，江流变窄。

    江南那些吃水深的高头福船无法溯流驶入。

    泊在泥岸边的，多是吃水浅、两头翘起的中小型漕船，汉水船工俗称“襄阳楸子”。

    大军沿官道自荆门北上，旗幡蔽野。

    出乎诸将意料，这处扼守汉水要冲的县城，并未经历半炷香的攻防。

    襄阳城里的伪清巡抚衙门，嗅到了荆门失陷的动静。

    宜城城低兵单，佟养和一道手令递达，城里的数百绿营兵与伪清县令连夜卷起库银细软，退缩回襄阳老巢。

    北伐营前锋斥候策马抵近城门，城门早已大开。

    城内仅剩的几位宿老乡绅领着几个老差役，手捧名册户籍，跪伏在雪泥地里，开门献降。

    宜城县衙正堂内，炭火盆里烧着柴火，不时冒出烟气。

    “啪！”

    郝摇旗跨坐在公堂侧边的太师椅上，手掌重重拍在自己光溜溜的天灵盖上。

    他扯开衣领，指着堂下几个刚剪了辫子、剃了光头的降官，破口大骂。

    “娘的！老子越瞅越憋屈！”

    大嗓门震得堂上灰尘簌簌往下落。

    “你们这班狗日的，先前降了建虏，大冷天剃个金钱鼠尾。

    如今反正归了朝廷，头发长不出来，只能拿剃刀刮个干干净净！”

    郝摇旗摸着头皮：

    “老子当年在陕北闯营里嫌留发打仗麻烦，刮了个和尚头。

    走在街面上，倒叫那帮杂碎显得跟老子是一个窝里钻出来的！

    搞得老子也成刚降清反正的一样，真他娘的晦气！”

    堂下的几个宜城县丞、典史缩着脖子，大气不敢喘。

    李来亨跨步迈入大堂，将铁盔卸下递给亲兵，听见这通牢骚，大笑出声。

    “郝叔，你这颗脑袋在陕北刮了十几年，刀枪不入，建虏的鼠尾辫哪能跟你比？

    等拿下襄阳，把建虏脑袋全砍下来堆成京观，谁还分不清你是忠是奸？”

    郝摇旗哼了一声，抓起桌上的粗瓷大碗灌了一气，压了压火气。

    宜城的兵不血刃，并未让前线将领松懈。

    数十里外的荆门县衙内，灯烛彻夜不熄。

    堵胤锡伏在案头，提笔在舆图各处勾勒关防。

    除夕夜奇袭荆州，随后破荆门、克当阳、收远安。

    短短二十几天，北伐营横扫荆襄南大门，顺势收复周边十数座州县。

    战线拉长，后患随之而来。

    降兵要甄别整编，地方要安插流官抚民，各处要塞险隘更需驻防分兵。

    荆州府城要重兵留守以防献贼，虎牙关、荆门城皆是粮道咽喉，不可轻弃。

    堵胤锡这几日不眠不休，北伐营说是十几万兵马，实则是六万战兵、六七万辅兵重新核准划分。

    各营守备、粮道巡查、烽燧暗哨，皆被他钉在山川要害之处。

    而审讯也有了确凿结果。

    被俘的正蓝旗汉军佐领佟得林挨不住熬刑，吐了个干净。

    襄阳巡抚佟养和在得知明军大举北伐之初，便向湖广郧阳府巡抚徐起元、河南南阳府以及北京城发去了告急火书。

    根据另外几个活口的口供，确认佟得林所言非虚。

    算算时日，郧阳和南阳方面的第一批援兵，眼下必定已经开进了襄阳城门。

    堵胤锡压下诸将趁胜直捣襄阳的请战，严令大军进抵宜城后暂缓推进，先扎稳阵脚，催促后方重型大炮与火器营火速前移。

    中军大帐内。

    李过按刀立在荆襄巨幅舆图前，盯着汉水之畔那座巍峨坚固的天下雄城。

    “督师，打襄阳不同于打荆州、荆门。”

    李过转头。

    “襄阳城池之坚，天下皆知。

    当年蒙元围襄阳，足足耗了五六年才破城。”

    他手指点在襄阳城的位置：

    “郧阳、南阳两路援军既然已经进城，佟养和手里少说聚了万余甲士。
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