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    顾渊回到茅草屋时，朱八斗和陈牧已经醒了。

    朱八斗坐在稻草床上，庞大的身躯压得床板发出不堪重负的**。

    他正在用一根细绳绑鞋带——他的草鞋太大，鞋带总是松。

    陈牧站在门口，木剑横在身前，背脊挺得笔直，像是一根插在地上的铁桩。

    “回来了？“朱八斗头也不抬。

    “练了一晚上？“

    “嗯。“

    “疯子。“朱八斗嘟囔了一句，把鞋带绑成一个死结，然后站起来，庞大的身躯在狭小的茅草屋里投下一片巨大的阴影。

    “走吧。“

    三个人走出茅草屋。

    清晨的薄雾还未散尽，像一层轻纱笼罩着整个杂役院。

    远处的剑峰在雾气中若隐若现，像是一柄被云层半遮的巨剑，神秘而威严。

    天已经亮了。

    晨曦从东方的山脊后面透出来，将整个世界染成一片淡金色。

    积雪开始融化，屋檐上的冰凌滴着水，一滴一滴落在青石板上，发出清脆的声响。

    空气中弥漫着一种奇特的气息——不是冬天特有的干燥和寒冷，而是一种蓄势待发的张力，像是一张被拉到极限的弓，随时可能射出箭矢。

    大比的气息。

    顾渊走在最前面，朱八斗走在中间，陈牧走在最后。

    三个人沿着石阶路向山上走去。

    石阶上的积雪已经被清扫干净，露出青灰色的石板，湿滑而冰冷。

    路上遇到了很多外门弟子。

    靛青色的弟子服汇成一条深蓝色的河流，沿着石阶蜿蜒而上。

    谈笑声、议论声、脚步声混杂在一起，像是一锅即将煮沸的水。

    顾渊三人走在人群中，像三块灰色的石头混进了一条蓝色的河流。

    “看，杂役院的。“

    “他们也来？“

    “来凑热闹的？“

    “那个胖子是什么东西？“

    “后面那个拿木剑的，是不是傻子？“

    “那个胖子呢？杂役院还养猪？“

    笑声在人群中蔓延。

    有人指指点点，有人交头接耳，还有人故意大声说话，好让顾渊三人听见。

    窃窃私语在人群中蔓延。

    无数道目光投向三人——好奇的、鄙夷的、嘲讽的、不解的。

    顾渊听见了，但他没有反应。

    他只是走着，一步一步，和平时走向后院挥剑时一样的节奏。

    朱八斗的圆脸涨得通红，但他没有骂人。

    他只是挺起胸膛，把庞大的身躯挺得更直，像是一面移动的盾。

    陈牧面无表情，木剑横在身前，眼神平静得像一块石头。

    三个人，三种不同的姿态，但步伐出奇地一致。

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    外门演武场比昨天报名时更加热闹。

    方圆百丈的青石场地上，已经搭建起了十座擂台。

    每座擂台都是一丈高的石台，台面由青石板铺就，边缘刻着防御阵法的符文。

    擂台四周竖立着四根石柱，柱顶镶嵌着灵石，可以在关键时刻升起防护光罩。

    看台上坐满了人。

    外门弟子、内门弟子、长老、甚至还有一些从其他宗门来的观礼者。

    彩旗飘扬，锣鼓喧天，整个演武场沸腾得像一口煮开的油锅。

    顾渊三人从人群边缘穿过，走向演武场东侧的候场区。

    候场区是一片用木栅栏围起来的空地，里面站着参加大比的弟子。

    三千七百四十二名报名者，只有不到一半站在这里——其他人要么临时退赛，要么根本没来。

    顾渊找到写着“3742“的木桩，站在旁边。

    朱八斗和陈牧站在他身后——他们不参赛，只是陪着他。

    “紧张不？“朱八斗凑过来，小声问。

    “不。“顾渊说。

    “真的？“

    “真的。“

    朱八斗挠了挠头，不太相信。

    他参加大比的话，肯定紧张得想拉屎。

    但顾渊的脸上确实没有任何紧张的神色——只有那种他熟悉的、深不见底的平静。

    高台上，一个身穿锦袍的老者站了起来。

    他是外门大长老，白发苍苍，面容威严，声音洪亮如钟：

    “肃静。“

    全场安静下来。

    “三年一度的外门大比，现在开始。“大长老的声音在演武场上空回荡。

    “本次大比，共分三轮。第一轮，混战。十座擂台同时进行，每座擂台百人，最后站立的十人晋级。第二轮，一对一淘汰赛。第三轮，决赛。“

    “规则很简单——“大长老顿了顿，目光扫过全场。

    “认输、跌落擂台、或失去战斗能力，即为淘汰。不得使用暗器、毒药。不得故意杀人。违者，逐出宗门。“

    全场一片寂静。

    只有风声在演武场上空呼啸。

    “现在，抽取擂台。“

    十名外门弟子走上高台，每人手中捧着一个竹筒，里面装满了木签。

    参赛弟子依次上前抽取，根据木签上的号码分配擂台。

    顾渊排在队伍的最后面。
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