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    灶膛里的火星刚熄，萧灼的手还搭在湿柴上。他没动，耳朵却听着窗外那片死寂的夜。

    片刻后，他转身，从墙角拎起一只空陶缸，走到厨房正中，轻轻放下。

    “掌柜的？”小七缩在门边，声音发颤，“刚才……有人？”

    “没有。”萧灼摇头，顺手把盐罐又拧了一遍，“有也是影子，影子不吃饭，不吃亏。”

    老周搓着手进来：“那灶火为啥灭得那么急？像被人捂了嘴似的。”

    “湿柴压多了。”萧灼弯腰，掀开灶底一块松动的地砖，将银针连同布包一起塞进去，再盖上，“火要稳，人才能稳。你们说是不是？”

    两人没接话，只觉今夜的掌柜比往常更安静，也更沉。

    天刚亮，萧灼就叫老周出门：“去南市，买十斤陈米，越糙越好，再捎两把烂叶菜，别问为什么。”

    老周皱眉：“这玩意儿咱们自己都不吃，买它干啥？”

    “待客。”萧灼淡淡道，“贵客。”

    小七一听，眼睛亮了：“来大生意了？”

    “不大。”萧灼低头磨刀，“就是吃得狠，拉得快。”

    老周走后，萧灼带着小七挪柜子。厨房角落那个旧灶台原本闲置，如今被搬了出来，锅碗瓢盆一一摆上，位置却和主灶调了个个儿。

    “掌柜的，这是干啥？”小七擦着汗问。

    “换岗。”萧灼拍了拍灶台，“它值班了。”

    “那原来的灶呢？”

    “退休。”萧灼从暗格里取出密封的毒盐和水样，放进新灶下的木匣，“养老送终。”

    小七盯着那匣子，咽了口唾沫：“万一……他们再来偷看？”

    “让他们看。”萧灼冷笑，“我还怕他们不来呢。”

    中午时分，小七站在门口吆喝：“新酒到货！花雕半价！今日宴席预订享九折优惠！”

    嗓门之大，惊飞了屋檐下两只麻雀。

    老周回来，把陈米倒进粮袋，故意让几粒掉在地上，又拿笔在账本上重重记了一笔：“预收宴席定金五两——徐记商行。”

    他把账本摊在柜台上，茶水一泼，刚好盖住“徐记”二字，留下模糊墨痕。
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