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    半个时辰后，苍墟城北。

    沈鸿盘下的商栈环境一般，好在地方宽敞足有三十余间住房，且牲畜棚槽一应俱全，还被打扫得干干净净。

    掌柜见大队人来，赶忙领着位伙计出迎；沈鸿与其交涉后正要驾车入院，却被宋玄戈止住。

    “沈兄稍待。”

    他拔刀出鞘，给了左右一个眼神。

    龙骧营作为萧楚的近卫之一，安防是他们的老本行。

    洪范下了马车，先见十二位手持长枪的射手有序占据外墙与通道的射击位置，而后宋玄戈亲率两队左手左轮、右手战刀的锐卒突入。

    掌柜见这阵仗额上冒汗双手发抖，有心解释却不敢言。

    勘察环境，清空建筑，检验用具无毒，确认是否有暗间、隔层与地道，最后设立明暗哨卫……

    足足等了两刻钟，宋玄戈才大步回来。

    “大人，有些情况。”

    话虽如此，他面容不算很严肃。

    “怎么说？”

    洪范状似淡然，心中惊讶于皇室护卫与豪强打手在专业性上的巨大差距。

    “商栈一切安全，但最宽敞的客房中被放了一份匿名礼物。”

    宋玄戈凑到洪范耳边压低声音。

    “一盘五根十两金条，一对前朝玲珑花瓶，还有一盘明显是新摘还带着水珠的鲜果——我盘问了商栈的人，他们对这事毫不知情，最近一次打扫是在昨日清早。”

    “看来这份厚礼是和我们前后脚到的，这是在给我下马威啊。”

    洪范点了点头，对这点财货毫无反应，起身入院。

    “把房里的东西原模原样送到五城兵马司，就说是捡到的失物，若他们问我们身份你就如实告知——今晚各位好好休整，明天就要直入正题了。”

    ······

    次日。

    天蒙蒙亮沈鸿、宋玄戈等人就已起来保养兵器整备甲胄，之后以凶猛的姿态用过早饭，仿佛将要开战。

    然而洪范卯时方才出定起座，稀疏进食慢条斯理，对身周亢奋视而不见。

    辰时正，拜帖递入了苍墟城城守府。

    众人等待不到半盏茶功夫，竟是城守祁宏旷与同知联袂出迎，脸上满是笑容挤出的褶子。

    沈宋二人只觉一拳打中棉花。

    面谈持续到午宴。

    席间以茶代酒，洪范提出的关于清丈土地、翻阅鱼鳞册等等要求都被一口满足；宴后祁城守更亲自为甄砚初引荐了负责文书工作的幕宾——后者自陈秋末事务繁忙，呈请神京来的几位上官稍待，保证尽快挑出与青帝真宗相关的卷册。

    洪范自不会为难他们合情合理的请求。
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