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    三日后，腊月廿一。

    具州首府，云阙城。

    大雪初停，月光照在纤尘不染的雪面，泛着冷白。

    林边，一座樵屋围着木篱笆，纸糊的窗口透出火光。

    踩雪声由远及近。

    “是我。”

    一个粗声问道，候了三息不待回答，推门矮身进来。

    来者是一条六尺大汉，披着麻布斗篷戴着护腕，无声掩门，扫视屋内围炉而立的七人。

    “顾总司。”

    他对着居中一人点头问候，随后用警惕的目光打量屋角陌生的年轻人。

    “就等你一人了。”

    顾总司语带责备。

    他本名顾建铭，在具州掌武院司武部任职多年极有威望。

    “新到的这位是本地豪侠‘下山虎’邓乐，他右手边是云阙名捕冉义……”

    见众人到齐，一向严肃的顾建铭居然挂起笑容，先向屋角陌生人介绍。

    无人炸刺。

    在座都是精干人物，立刻明白此人的地位远高于自己。

    “今日急召你们过来，是因为神京来了位贵客。”

    顾建铭说着，以目光征询。

    陌生青年颔首，露出腰间牙牌箭令，略一抱拳。

    “金海，洪范。”

    沙尘在炉旁飞环一周。

    众人俱是一震，回以重礼。

    炽星大名在胜州一战后便从诸天骄中脱颖而出，待三月前其人击杀铁魔驯服青帝真宗的消息传遍，威望已然能与诸位榜首比肩。

    “洪紫绶受山长亲令，为潘家盐务而来；惭愧，鄙人领了这项差事已有半年，进度缓慢。”

    顾建铭满脸羞愧。

    “好事多磨奇功难成，向来如此。”

    洪范宽慰道。

    他很理解对方的困境，正如青帝真宗在苍墟城一样，潘家在具州势力庞大，所以顾建铭甚至不敢直接用手下赤绶，反而寻了在座这六个“外人”做事。

    “我初来乍到，还请诸位将本地情况与我细说。”

    洪范带头在火炕边坐下。

    见他姿态谦和，在座众人放松了些。

    “私盐生意有许多形态，但都分为生产、运输、分销三个环节；上游是公私盐场，中游是漕帮与马队控制的仓库和码头，下游则是各地乡绅豪强。”

    巡检司巡检桓凯与顾建铭换了个眼神，主动开口。

    “普通私盐贩子大多是从官办盐场的灶户那里收购余盐，运输则靠掺混夹带，或将私盐混入粮食、布匹等大宗货物里，或制成盐砖藏于船底夹层。他们昼伏夜出、钻山越岭，为了避开我们的巡检关卡甚至会私挖地道。”

    “此外，盐枭普遍会养私兵，一是互相之间争夺盐源和商路，气焰格外嚣张的甚至还敢于和官兵对峙——今年春天飞雨城那边有过两伙护盐队开战，规模加起来过千人，装备精良士气高昂，两边都配了骑兵队，连盐捕营都不敢直接干涉。”

    “具体到潘家呢？”

    洪范问道。

    “具州除去白虎宗，潘家是说一不二；像他们这样的庞然大物做生意向来都是从上到下一手包圆，有自己的盐场和运盐队。”

    接话的是冉义。

    “潘家的私盐生意由偏支十四房的潘晨父子负责，具体事务交由地方豪强何家与莫家执行，其护盐队总规模过三千人，配重甲劲弩战马，分‘哨’、‘队’设头目指挥；之前邓大侠曾几次跟踪他们的运盐队，能确定他们的盐场设在国境以外的东方重山之中。”

    “重山可是白银王的地界。”

    洪范吃了一惊。

    邓乐与此同时拱了拱手，示意不敢在他面前以大侠自居。

    “对，这也是他们要养这么多私兵的原因；有传言去年潘家的盐场曾受到兽群冲击，还是族内元磁出手才摆平。”
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