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    旱坞以左，烽燧城的轮廓在众人眼中渐渐坚实。

    它孤单伫立在凌河的白莽北岸，以青黑色的城墙武装自己，像一道刻入苍茫的顽固裂痕。

    时唯年末，经日大雪在巨石垒砌的墙体上撞成霜冻，在天光下泛着釉色般冷硬的灰白；一面褪色大旗在望楼顶上迎风翻卷，似曾有字，惜乎难以分辨。

    ······

    烽燧城南，平日少有客人的客栈被镇守府征用，一早便聚着城内大半头面人物，兴旺得反常。

    “养督尉遣人送回来的消息你们都看过了罢。”

    索成周一身严整官袍，抬眼问道。

    “九巨灵，三十七狼骑，结果一条命没咬下来就全被火器送去黄泉了！”

    他努力掩去眼中凝重，但手里两枚铁丸不自觉转得更快。

    “按信里的口气，某家看养浩穰是怕了。”

    郭瀚抹了把黑髯，强嘲道。

    “他或许是怕了。”

    索成周严厉瞥过一眼。

    “但怕归怕，养都尉无论如何不至于胡编乱造。消息是这样说的，黑牛屯一战就必然是这个结果。”

    虽然听起来难以置信，虽然人很难想象自己没有见过的东西，但在座没有蠢货——城防司养、郭二都尉是远近闻名的猛士，一般场面如何能使他胆怯？

    一时众人尽皆不语，不知心下在想些什么。

    “各位，霍将军的意思已说得明白，断不许这些外人在烽燧做大。”

    索成周瞥了眼守在门口的护卫，提高了声音。

    “镇北卫二百年基业在此，却非南边想舍就舍，想拿就拿的！”

    霍将军显然指的是镇北左卫大将军霍斩。

    听到他的名头，堂内的空气稍显活络。

    “镇守，话说起来总是容易。”

    雍玉不置可否。

    “先不提那些火器，赤沙军里光本夫人这般的先天高手就有三尊——徐运涛是淮阳国乱杀出来的狠角色，吕云师是神京吕镇国的后人，就更别说那位炽星了。咱烽燧城小家小业，可比不上临渊藏龙卧虎……”

    “自不是与他们来硬的。”

    索成周坐直了脊背。

    “之前也与你们说了，洪范此人待人宽和；我们备上厚礼，面子上做足了他便不好翻脸。至于赤沙军，他们的火器再强也需要人吃马嚼，离不开咱烽燧城的方方面面，总有办法制衡……”

    正当他不厌其烦重复的时候，外头来了马蹄声。

    “赤沙军已到十里外！”

    一位骑士大步流星入内，胡须毛发上满是冰霜。

    “正主要到了，咱们出门等着吧。”

    索成周将两枚铁丸交给随从，当先起身。
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