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    八月的沭阳，天气愈发闷热，

    知了在柳梢头没完没了地嘶鸣，

    搅得人心头莫名烦躁。

    但这份烦躁，

    远不及城中士子们心头那愈燃愈烈的焦灼

    ——院试之期，近在眼前了。

    院试不同于县试、府试，

    这是由一省学政亲自主持的“进学”之考，

    是真正决定能否脱下童生帽、

    穿上秀才青衫的关键一跃！

    跨过去，便是“相公”，

    是士绅阶层的一员，

    见官不跪，免役免税，光宗耀祖；

    跌下来，便仍是白身，

    之前所有风光都可能成为过眼云烟。

    整个沭阳县的目光，

    似乎都聚焦在了这场即将到来的考试上。

    一种无形的、紧绷的气氛弥漫在县城上空。

    苏惟瑾依旧待在族学那间僻静的厢房里，心无旁骛。

    超频大脑化身精密仪器，

    将最后梳理的知识点反复核查、优化、存储。

    然而，树欲静而风不止。

    他这般淡定，却急坏了身边的人。

    七叔公苏正廉拄着枣木棍，

    几乎每日都要来族学转上一圈。

    这日傍晚，他到底没忍住，

    将苏惟瑾叫到院中那棵老槐树下。

    “惟瑾啊，”

    七叔公压低了声音，

    花白的眉毛拧成了疙瘩。

    “院试非同小可，万万大意不得。

    我瞧着…这几日族学外头，

    总有些生面孔晃荡…

    怕是有人见不得你好，

    想在这节骨眼上使坏！”

    他浑浊的老眼里闪烁着老一辈的警惕。

    说着，他朝墙角努了努嘴。

    那里，两个穿着短打的苏家后生立刻站直了身体

    ——这是七叔公从族里挑出来“保护”苏惟瑾的。

    “七叔公，不必如此…”

    苏惟瑾心下感动，却觉得有些兴师动众。

    “什么不必！”

    七叔公眼睛一瞪，

    枣木棍顿得地面咚咚响。

    “小心驶得万年船！…

    出门必须让他俩跟着！

    直到你安安稳稳考完出来！”

    苏惟瑾回到厢房，

    却发现苏婉不知何时来了，

    正安静地坐在他的书桌旁，

    小手小心翼翼地抚平他写废的稿纸边缘。

    见他进来，她立刻站起身，

    小脸上带着显而易见的担忧，

    却又努力挤出一个鼓励的笑容。

    “哥哥，”

    她声音轻轻柔柔的，

    像怕惊扰了他的思绪。

    “七叔公说的…我都听见了。

    你别怕，哥哥最厉害了，

    一定能考好的。”

    她从怀里掏出一个小小的、

    用红绳系着的平安符，

    塞到苏惟瑾手里。

    “这是…这是我前两天去观音庙求的，

    给哥哥戴着，保佑哥哥平平安安，顺顺利利。”
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